Внешний вид. Тело удлиненное, прогонистое, почти цилиндрическое. В отличие от ельца Данилевского имеет нижний рот, тупое и массивное рыло, которое меньше ширины лба. Соединение нижней челюсти с черепом располагается за вертикалью переднего края глаза.
Окраска спины темная, от серой до зеленоватой, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, а парные и анальный — желтоватые, во время нереста становятся ярче (оранжевые или красные). Радужина глаза желтая. Анальный плавник слегка выемчатый или усеченный. Редко достигает длины 20-25 см и массы 200-400 г, обычно его размеры около 15 см и масса 50-80 г. Продолжительность жизни не более 8-10 лет. Чешуя серебристая и плотно сидящая, в боковой линии 41-58 чешуй
Образ жизни. Обитает в реках и озерах. В реках держится стаями у дна и на быстром течении, обычно вблизи перекатов. Любит чистую и прозрачную воду и дно, покрытое камнями, галькой и песком. Типичный реофил, хотя может встречаться в проточных озерах. Биотопы этого вида смещены к придонной части водоемов, где елец держится группами (чаще на течении) в небольших речках, ямах, омутках. Требователен к чистоте и хорошей аэрированности воды. Активно использует толщу воды и нередко поднимается на поверхность водоема.
Питание. Питается в основном беспозвоночными — личинками комаров, ручейников, поденок. Летом поедает нитчатые водоросли и падающих в воду насекомых. В пище молоди преобладают мелкие зоогидробионты: хирономиды и низшие ракообразные (ветвистоусые, веслоногие).
Размножение. Созревает в 2-3-летнем возрасте при длине 11-14 см. Нерестится во второй половине апреля при температуре воды 6-8° С. У самцов во время нереста появляются эпителиальные бугорки. Икру выметывает в русле реки на чистых участках с донными предметами (коряги, камни и т. д.). Самка выметывает икру одной порцией. Плодовитость 2-17 тыс. икринок. Она откладывается на камни и гальку на перекатах. Ее диаметр около 2 мм. Икра развивается около 10 дней, выклев при длине 6,4 мм.
Распространение. Евроазиатский вид с широким ареалом. Обитает в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Реки Балтийского моря, Ладожское и Онежское озера, бассейн Северного Ледовитого океана, от Варзуги и Кеми до Печоры, а также во всех реках Черного моря, от Дуная до Миуса (кроме Крыма и Кубани). В бассейне Каспийского моря — в Волге, Урале, Эмбе. Сибирский подвид встречается от Оби до Колымы, а также в реках Чу, Манас и в изолированных бассейнах многих озер Сибири, Северного и Центрального Казахстана.
Хозяйственное значение. Непромысловый и малочисленный вид. Является объектом любительского рыболовства.
Охранный статус. В целом это обычный вид, многочисленный в благоприятных условиях существования. В 80-е годы численность этой ранее весьма обычной рыбы резко сократилась, а в большинстве водоемов она почти исчезла. С 1991 г. елец стал появляться не только в крупных реках, но и в их притоках. В настоящее время, несмотря на неравномерное распределение и неустойчивость популяций, по экологическому состоянию вид может оцениваться как угнетенный, малочисленный, но обычный.
