Внешний вид. От других видов осетров (севрюга, русский осетр, стерлядь и др.) шип хорошо отличается тем, что нижняя губа у него сплошная, непрерывная. Усики бахромчатые. В спинном плавнике 39-57 лучей, в анальном — 23-37. Спинных жучек — 11-17, боковых — 49-74, брюшных — 11-17. Первая спинная жучка самая крупная. Брюшные жучки с возрастом часто стираются и бывают почти незаметны (отсюда видовое название nudiventris, что в переводе с латинского означает голобрюхий).
Окраска спины серовато-зеленая, бока светлые, брюхо желтовато-белое, плавники сероватые. Достигает абсолютной длины 220 см и массы 80 кг. Максимально известный возраст — 32 года. Относится к 120-хромосомной группе осетров.
Образ жизни. Проходной вид, раньше довольно высоко поднимался по рекам. Однако он, видимо, может образовывать и туводные, не уходящие в море формы. Такая жилая форма описана, в частности, для среднего течения Урала. Известна она и из Дуная.
Для шипа характерна низкая естественная численность на всем ареале. Эту особенность большинство исследователей объясняют задержкой его молоди на длительное время (до 2-5 лет) в пресной воде, что приводит к повышенной гибели от зимних заморов или речных хищников.
У шипа есть яровые и озимые формы. Так, в Куру он входит дважды — весной (яровая форма) и осенью (озимая форма). В Урале представлен только яровой формой, идущей на нерест в апреле-мае. В бассейне Аральского моря до экологической катастрофы шип шел в реки в течение летних месяцев, зимовал в пресной воде и размножался на следующий год (озимая форма).
Питание. Пищу взрослого шипа в море составляют в основном рыба (бычки) и моллюски. Молодь в реках питается личинками насекомых, ракообразными и мелкими моллюсками. Поедает она и отложенную икру других видов осетровых.
Размножение. Половой зрелости уральский шип достигает в возрасте 13-16 лет (самки) и 9-13 лет (самцы). Размножается, как и все осетровые, на участках реки с галечниковым грунтом. Нерест начинается при температуре воды не ниже 10° С. Разгар нереста — при 15-20° С. Плодовитость сильно колеблется: у куринского шипа 280-1290 тыс. икринок; у уральского — 10-1032 тыс. икринок. При температуре воды около 20° С развитие продолжается 5 сут. После ската в море шип не уходит далеко от нерестовых рек и придерживается в основном предустьевых опресненных участков до глубины 50 м, где и нагуливается. Растет быстро. Уже в годовалом возрасте в Каспии шип имеет длину 23- 29 см и массу 40-60 г.
Распространение. Черное, Азовское, Каспийское и Аральское моря, откуда входит в реки для нереста. В Азовском море исчез, в Черном встречается крайне редко (известен из бассейна Дуная и отмечен в р.Риони). В Каспийском море более многочислен был в южной части. Основной нерестовой рекой раньше была Кура. В Волгу заходит единичными экземплярами и до зарегулирования ее стока поднимался до Казани. В Тереке всегда был очень редок (поднимался до Моздока). Значительно больше шипа заходит в Урал, по которому он поднимается до Оренбурга. В Арале был многочислен, но после эпизоотии, вызванной жаберным сосальщиком (Nitzschia sturionis) и после зарегулирования стока рек Амударьи и Сырдарьи шип практически исчез. Акклиматизирован в оз.Балхаш, откуда для размножения заходит в р.Или. На рисунке ареала штриховкой (красный цвет) показаны места, где в настоящее время шип не встречается.
Хозяйственное значение. Ценнейшая очень редкая рыба. Наибольшие уловы шипа были в Аральском море, где в 1930-е годы его добывали 350 т. В Каспийском бассейне на долю шипа в лучшие годы приходилось не более 1% в промысле проходных видов осетровых. В Волгу в современных условиях заходы шипа носят случайный характер и ограничены дельтой. В основной нерестовой реке (Куре) до зарегулирования ее стока в начале 1950-х годов его вылавливали не более 40 т. В 1973-1990 гг в р.Урал ежегодно на нерест заходило несколько тысяч производителей, сейчас в пределах России (Оренбургская обл.) в Урале встречаются единичные особи.
Охранный статус. Вид, находящийся на грани исчезновения (категория 1). Численность этого вида везде в последние годы резко снизилась, и он оказался на грани исчезновения. В настоящее время шип в бассейне Азовского моря полностью исчез, а вдоль черноморского побережья Краснодарского края практически не встречается, но может заходить со стороны Грузии. Шип включен в Красные книги МСОП, Российской Федерации (Красная книга РФ, 2001) и в число особо охраняемых рыб Европы.
Низкую естественную численность шипа многие исследователи свзывают с длительной задержкой его молоди в пресной воде и повышенной смертностью в этот период. Запасы шипа оказались подорванными еще до начала гидростроительства чрезмерным промыслом и браконьерским ловом. Предлагается заключить международные соглашения (с Грузией, Казахстаном, Азербайджаном) по охране и воспроизводству этого вида (искусственное разведение, криоконсервация генома, мониторинг состояния), а также целесообразно организовать искусственное воспроизводство шипа на рыбозаводах Волги с созданием маточных стад (Красная книга РФ, 2002).
Описание шипа из книги Л.П. Сабанеева "Рыбы России. Жизнь и ловля наших пресноводных рыб" (1875 год)
Несмотря на то, что в торговле шип занимает самое последнее место между осетровыми рыбами, в научном отношении он представляет очень большой интерес. По всей вероятности, это относительно недавно установившийся вид, образовавшийся из помеси осетра и белуги или севрюги и осетра. На это указывает как его сравнительная немногочисленность, так и самое название его — шип, или виз, которое на Волге и в реках Черноморского и Азовского бассейнов исключительно присваивается различным помесям осетровых рыб. Волжские рыбаки, как известно, отличают стерляжъего шипа, осетрового, белужьего, севрюжьего. Во всяком случае значение собственно шипа и в ряду красной рыбы еще вовсе не определено, и относительно его имеются весьма разноречивые показания.
Настоящей шип отличается широким, закругленным, сверху выпуклым носом, который имеет чрезвычайно правильную коническую форму, по свидетельству Пельцама, изменяющуюся гораздо менее , нежели у всех других видов осетровых. Это постоянство, очевидно, говорит в пользу самостоятельности этого вида. Рот шипа широкий с цельной, т. е. невогнутой, верхней губой; нижняя губа небольшая и разделяется посредине небольшим промежутком. Кроме того, шип отличается своими продолговатыми спинными жучками (10-14), заметно раздвинутыми и на конце шиповатыми; все тело его покрыто, как у осетра, звездчатыми чешуйками. По цвету тела он несколько отличается от осетра, именно светлее, откуда, конечно, произошло название его — белый осетр. Северцев отличает, однако, морского тупорылого шипа, с совершенно округленным носом, очень редко заходящего в Урал и мечущего икру почти в море, и речного, с более удлиненной, явственно треугольной мордой. Различия эти заметны даже у 18-сантиметровых мальков. Наконец, из слов его, что выше Уральска шип держится на каменистых местах и уже оседл, следует заключить, что это, вероятно, помесь осетра и стерляди, которая (стерлядь) выше Уральска встречается довольно часто. В Аральском море шип весьма многочислен и весной идет для метания в Сыр- и Аму-Дарью. В последней он нерестится в устьях и выше дельты. Лов его незначителен.
Величина шипа почти одинакова с осетром, иногда даже более, так как, по Данилевскому, средний вес осетров, ловимых в Урале, 12 кг, а шипов 24 кг.
Настоящий шип, по-видимому, очень редок в Азовском и Черном морях и придерживается главным образом южной и восточной, т. е. более соленых, частей Каспийского моря, откуда для метания икры идет в Куру, Сефидруд и в значительном количестве в Урал. В Волгу же он заплывает, по-видимому, только случайно и вообще так в ней редок, что вовсе не известен выше Самары; на средней и нижней Волге под названием шипов известны различные помеси, из которых чаще всех попадется т. н. стерляжий шип. В Азовском море, по Данилевскому, шипы также встречаются гораздо реже осетров.
По образу жизни шипы несколько отличаются от прочих осетровых. Они гораздо медленнее в своих движениях и предпочитают иловатое дно каменистому. Уральский шип, однако, по Богданову, мечет икру (в Аму-Дарье) на быстринах и порогах. По словам Северцева и Данилевского, шип поднимается в Урал одновременно с севрюгой, всегда исподволь, так что валового хода у него не замечается; идет вверх очень тихо, всегда по дну, задевая носом речной ил и мутя воду. Вероятно, он нерестится позже всех рыб, так как подымается выше севрюги и когда достигнет не менее 8 кг веса. Шипята остаются в реке довольно долго, так как на Урале часто встречаются и прошлогодние.
Этим ограничиваются все наши сведения об этой рыбе и нам остается только пожелать более подробного ее изучения, что, впрочем, нелишнее и для всех осетровых, занимающих видное место среди наших рыб.
В последнее время в низовьях Сыра, Аму-Дарьи и Аральском море была открыта еще одна замечательная рыба семейства осетровых, принадлежащая к роду лопатоносов (Scaphirhynchus), единственно известный вид которого принадлежал Северной Америке, именно р. Миссисипи. Род этот отличается своей головой, вытянутой в более или менее длинное и широкое лопатовидное рыло, мясистой и мохнатой восьмилопастной губой, очень маленькими глазами и верхней хвостовой лопастью, вытянутой в более или менее длинный нитеобразный отросток В настоящее время в Средней Азии известны уже два вида лопатоноса.
Первый, открытый Федченко (Sc. Fedtschenkoi Kessl.), имеет небольшой рост, не более 23 см; второй, найденный Богдановым (в 1873 году) в Аму-Дарье, имеет вдвое большую величину, относительно более длинный хвостовой придаток (длиннее половины тела) и костяные бугорки на голове. Судя по малой величине глаз и плавательного пузыря азиатских лопатоносов — эти рыбы, вероятно, держатся на дне и даже зарываются в песок или ил, где и добывают себе пищу, состоящую исключительно из личинок насекомых, живущих в иле. Открытие этой рыбы имеет весьма важное значение, так как служит новым доказательством того предположения, что в геологическую эпоху, не очень далекую от современной, Северная Америка была неразрывно связана с северной Азией и Европой.
