Внешний вид. В отличие от обыкновенного судака у берша нет клыков, щеки сплошь покрыты чешуей, лоб узкий (меньше диаметра глаза), верхняя челюсть доходит лишь до вертикали середины глаза. Голова короче и выше, чем у судака. Окраска как у судака, но светлее и число поперечных полос на теле меньше (7-9). Спинные плавники соприкасаются, они выше, чем у других видов; второй спинной плавник длиннее первого. Анальный короткий.
По размерам меньше других судаков, достигает не более 45 см длины и веса 1,2-1,4 кг. В реках живет до 6-8 лет. В водохранилищах живет до 12 лет и достигает 60 см длины и массы более 2 кг. Растет берш гораздо медленнее, чем судак. В водохранилищах рост интенсивнее, чем в этом же районе в речных условиях. В р.Дон годовалый берш имеет длину 7,7 см, а предельного размера 29 см достигает в 5 лет. В Цимлянском водохранилище годовики имеют длину 9 см, здесь берш живет до 12 лет, достигая 44,5 см. Темп роста в водохранилищах резко возрастает в связи с улучшением условий откорма на всех этапах жизненного цикла.
Образ жизни. Обитает только в пресной воде, в море не выходит, ведет придонный образ жизни. Летом концентрируется в местах скопления корма: молодь — ближе к берегу, взрослые — в открытой глубокой части русла реки, озер и водохранилищ; зимой — в глубоких придонных слоях воды. В водохранилищах Волги обитает как на небольших глубинах с медленным течением воды, песчаным или каменистым дном, так и на заиленных русловых участках с глубинами до 40 м. Более активен в вечерние и утренние часы. В дельте Волги совершает небольшие миграции, нечто подобное отмечено в Самарском и Куйбышевском водохранилищах.
Питание. Питание у берша смешанное: молодь длиной 1,6-2,5 см питается планктоном (циклопы, диаптомусы, дафнии, моины), у особей 2,5-4,0 см длиной планктон сменяется куколками хирономид и личинками стрекоз. Берш длиной более 4 см начинает потреблять и нектобентических ракообразных (мизид, гаммарид), речных раков и мелких рыб (пескаря, щиповку, бычка-песочника, молодь окуня). В крупных водохранилищах Волги и Дона с проникновением в них тюльки берш стал потреблять и ее.
Берш более 15 см питается исключительно рыбой. Берш не способен захватывать (из-за отсутствия клыков) и заглатывать (узкое горло) крупную добычу. Размер жертвы колеблется от 0,5 до 7,5 см. Рыбки 6,0-7,5 см встречаются редко даже у крупных бершей (30-40 см). Обычный размер жертвы — 3-5 см. Весной берш интенсивно откармливается перезимовавшими годовиками и осенью подросшими сеголетками рыб, летом интенсивность питания снижается.
Размножение. Созревает берш на 3-4-м году жизни при длине 20-30 см. На нерест подходит в мелководные места с песчаными косами, где строит гнезда на глубинах до 2 м, в которые откладывает икру на обмытые корневища растений. Гнезда берша часто располагаются вблизи от гнезд судака или с кладками окуня. Самец охраняет икру. Нерест начинается в апреле-мае при температуре воды 10-22° С и продолжается в течение месяца (выметываются две порции икры). Икра желтого цвета, мелкая, 0,75-0,84 мм в диаметре в первой порции и 0,52-0,65 мм — во второй. Плодовитость составляет 119-346 тыс. икринок в Куйбышевском водохранилище, 64-472 тыс. — в Цимлянском и 44-254 тыс. икринок — в Веселовском водохранилище. Инкубационный период длится 4-5 сут. Длина личинок при выклеве 4,5-5,0 мм, переход к внешнему питанию в возрасте 7 сут при длине 5-6 мм. Первая пища личинок — коловратки, диатомовые водоросли и зоопланктон.
Распространение. Обитает только в пресных водоемах бассейна Волги (от низовьев до оз.Белое), Урала (вверх до Чапаевска), редок в Тереке, Сулаке и Самуре, отсутствует в Куре. Активно заселяет водохранилища, где достигает высокой численности, лучше растет и имеет длинный жизненный цикл. В бассейне Черного моря имеется в Дону (до верховьев), Днепре (от устья до Кременчуга), Буге (редок), Днестре, дельте Дуная и Тисе. Акклиматизирован в Балхаше вместе с судаком и воблой. В 1985 г. впервые обнаружен в Кубани, в настоящее время широко распространен во всех равнинных водоемах бассейна Кубани, от лимана до водохранилищ и малых рек.
Хозяйственное значение. Ценный промысловый вид. В последние годы уловы берша повсеместно упали в связи с загрязнением воды и осушением нерестилищ весной из-за колебаний уровня при зарегулировании стока.
Охранный статус. Популяция берша бассейна р.Урал занесена в Красную книгу Российской Федерации (2001) по категории и статусу 3 редкая популяция. Данных о численности этой популяции нет. Запасы и уловы берша всегда были невелики с конца 19 в. Больше всего берша было в Волге; в Тереке, Сулаке и Самуре он всегда был редок. В бассейне Урала ранее был обычен в среднем течении (на территории Казахстана); в российской части всегда был редок, в контрольных уловах 1979-1986 гг встречался единично. Основные лимитирующие факторы интенсивный вылов и загрязнение воды. Необходимо ограничить сетной промысловый лов рыбы в местах наиболее частой встречаемости берша в Оренбургской области.
Описание берша из книги Л.П. Сабанеева "Рыбы России. Жизнь и ловля наших пресноводных рыб" (1875 год)
Это чисто русская рыба, встречающаяся только в реках Черного и Каспийского морей. Неизвестно, на каком основании Паллас говорит, что он водится в Иртыше. Берш представляет значительное сходство с судаком, во вместе с тем несколько приближается к окуню, так что прежде даже считался за помесь этих двух рыб. От судака он легко отличается по следующим признакам: рыло у него приметно короче и шире, глаза сравнительно больше, все зубы почти одинаковой величины, щеки не голые, а покрыты чешуями, чешуя вообще крупнее (70-75 рядов чешуи, у судака 80-90). По цвету он почти не отличается от судака, но темные поперечные полосы (числом 8) у него явственнее и имеют более правильную форму.
По величине своей берш значительно уступает судаку и только в редких случаях достигает веса 2-3 кг, как, напр., в южной Волге. Обыкновенный вес его 1-1,2 кг и 36 см длины; в Днепре, по свидетельству рыбаков, он никогда не бывает более 36 см и 1-1,5 кг веса. Двухкилограммовый берш в Волге имеет в длину 53 см.
Распространение берша весьма ограничено, и он нигде не попадается в большом количестве. Главное местопребывание его — Волга с ее главнейшими притоками, но он не поднимается, однако, высоко и, по-видимому, не встречается выше Рыбинска; однако водится во всей Шексне и даже в Белоозере, откуда его нередко привозят в Рыбинск вместе с солеными судаками. Как далеко заходит он в Оку, Суру, Каму, Самару — неизвестно, но в Вятке он встречается, как известно, до Котельнича, а изредка заходит или, вернее, заходил и в Москву-реку. Кроме того, берш, подобно судаку, находится также в Каспийском море, где доходит до Бакинского залива, но неизвестно, заходит ли и в другие реки, туда изливающиеся. Кажется, однако, он встречается в р. Урал, о чем желательно иметь подтверждение.
В Черноморском бассейне он встречается почти исключительно в Днепре, но, по-видимому, не поднимается здесь выше Кременчуга: по крайней мере, выше Кременчуга берш, или секрет, вовсе не известен днепровским рыбакам, да и здесь его часто смешивают с молодыми судаками; под Екатеринославом, напротив, он уже не составляет редкости, и всякий рыбак умеет отличить его от судака, а под Никополем он принадлежит к числу обыкновенных рыб. В Буге и Днестре (?) берш редок, но довольно обыкновенен в Дону и Донце; но здесь также достоверно неизвестно, как далеко он встречается, и вообще распространение этой рыбы до сих пор еще мало исследовано. Еще менее мы знаем об образе жизни этой рыбы, что, вероятно, зависит от того, что большинство смешивают ее с молодым судаком.
Пища берша, по-видимому, одинаковая с судаком; он кормится преимущественно небольшими рыбами, особенно пескарями. Держится он также почти всегда на глубине, на самом фарватере, и любит песчаное дно; в озерах, даже заливных, никогда не встречается; нерест его бывает в средней Волге в одно время с лещом,, несколько позднее судака (в Дону в начале апреля), а в нижнем течении Днепра и Волги гораздо ранее — во второй половине марта, несколько позднее окуня. Главная ловля его производится в низовьях — весной, еще более осенью. По замечанию Яковлева, осенние выходы его из черней всегда более весенних. Мясо берша сходно с мясом судака, но несколько нежнее. Вынутый из воды берш снет еще скорее судака.
На удочку берш местами ловится в очень большом количестве, но, кажется, клев его весьма непродолжителен. Так, например, берш часто попадается на удочку в нижнем течении Оки, едва ли не чаще судака. Ловят его преимущественно на червя, но берет ли он здесь на живца — неизвестно. По последним сведениям, самарские рыболовы удят берша в конце мая (на косе, образуемой Волгой и Самарой) на червя; ловля эта продолжается только 2-3 дня, когда рыба эта "катится", т. е. спускается вниз, окончив нерест, но зато можно поймать с 3 часов утра до 8, в течение 5 часов, до 16 кг рыбы весом от 200 до 800 г. Более подробных сведений об ужении берша не имеется. Как берет берш, на что и весной ли только — все это вопросы, требующие ответа, и было бы весьма желательно получить от приволжских рыболовов некоторые подробности о жизни и ловле этой чисто русской рыбы.
